Understanding Emotional Labor: The Invisible Burden - Dr. Regina Lark

Dr. Regina Lark discusses emotional labor and its association with women's work in the household, emphasizing its invisible and undervalued nature. She highlights the need for gender equity in household labor and the unequal burden placed on women, regardless of their professional success. The discussion sheds light on the emotional and mental toll of managing the household and the historical context of women's work, challenging the idea that staying at home with children is not hard work. Dr. Lark emphasizes the importance of recognizing household work as actual work and thanks the guest and audience for tuning in.

Speaker 1

00:06

Hello to our listeners across the globe. Thank you for choosing to spend your time with us. I'm your host, Sharmin Prince, and I'm thrilled to greet you in our shared space. Welcome Dr.

S1

Speaker 1

00:20

Regina Lark. Thank you so much. So lovely to be here with you. Let me tell you about Dr.

S1

Speaker 1

00:27

Regina Lark. In 2008, before founding her 7 figure company, Dr. Regina Lark excelled in a career in higher education. But when budget cuts eliminated her position at UCLA, Regina her position at UCLA.

S1

Speaker 1

00:48

Regina started over at age 50 and created a clear path from scratch. Today Dr. Lark and her ninja organizers provide professional, physical, emotional, and psychological support to people who wish to clear clutter and chaos from their lives. Dr.

S1

Speaker 1

01:18

Lark holds a PhD in Women's History from the University of Southern California. Her work in that field informs her third and most recent book, Emotional Labor. Why a woman's work is never done and what to do about it. She helps women rid their lives of emotional labor by offering concrete ways to identify and mitigate the cost of women's unseen unnoticed and un-wage work at home.

S1

Speaker 1

02:02

So I want to encourage you to listeners to adjust your headphones settle in and let's get ready to unpick the old threads and weave new patterns together on this episode. Is there anything you would like to add to that wonderful bio?

S2

Speaker 2

02:23

Oh no, I think you said plenty. Okay.

S1

Speaker 1

02:32

We are gonna dive into the heart of emotional labor and so-called women's work. And I just love that title. And my very first question is how do you define emotional label and maybe just explain why is it often associated with the term women's work?

S2

Speaker 2

03:04

Well, once again thank you so much for inviting me to be here with you today. I love the title and the concept of your podcast. We don't talk about gender nearly enough.

S2

Speaker 2

03:20

And when it comes to discussions of diversity, equity, and inclusion, and belonging, the gender part of equity tends to fade in the background. Especially when we talk about gender equity at home. We do talk about gender equity in the paid workforce, but most households are comprised, I would say the majority of the households are comprised of opposite sex couples. And there's a lot of gender inequality within those when it comes to household labor.

S2

Speaker 2

04:08

So I just appreciate the theme and the format of your podcast. All right, let me answer your question. So the term emotional labor was first coined by a sociologist named Arlie Hochschild. And she has a book, she wrote a book in the mid 1980s called The Managed Heart.

S2

Speaker 2

04:29

And The Managed Heart focused on food servers and flight attendance, male or female dominated professions, and the term emotional labor was coined to describe the unwaged, unwritten, often unacknowledged work that employees perform in order to make those around them feel comfortable and happy with their meal choices, with their choices for having entered that restaurant or taken this flight. It's all about making your customers feel that you're the only person there for them. And it's a way of managing their emotions, negating however you feel. So the term emotional labor was situated in the paid workplace, but sociologists and journalists and psychologists and professional organizers like me, we've taken it out of the paid workplace and focused on, well, what does emotional labor look like at home?

S2

Speaker 2

05:53

Now, at home, the concept of emotional labor is very similar to what we had seen in Hochschild's work. The goal of emotional labor at home is to help those around you that you love and give care to. You help them to feel loved and wanted and that their needs are met and that they want for nothing and that you're there to supply that for them often to the neglect of yourself. But we, we, it's so funny, I just had a light bulb moment.

S2

Speaker 2

06:36

We talk about this concept of being, we heard the term the me generation. Me generation is I'm going to get my education and I'm going to get the jobs that I want. But we never hear the me generation taking place in the household because that would be too selfish. You're living with a lot of people and you've got to...

S2

Speaker 2

06:57

So again, this idea of the emotional labor, it's invisible. It's way undervalued. Doesn't it doesn't include currency. It's non waged It's layer upon layer upon layer of thinking about what's coming up next.

S2

Speaker 2

07:21

What needs to happen? Are we out of ketchup? Do the socks match? It's what, what, you know, it's February.

S2

Speaker 2

07:30

We've got to start thinking about summer vacation. Where are the kids going to go when school's out? It's this layer upon layer upon layer of thinking about what has to happen, then putting the plan into place, then execution. The mental load, thinking about the mental load of emotional labor, helping people feel loved and wanted.

S2

Speaker 2

08:07

And then the physical part of all of this, it's a constant 24 hours a day, 7 days a week way of showing your love. And again, it's important to the wellbeing and comfort and care of our culture and society. We need to have the emotional part of the work that we do at home. We love showing love.

S2

Speaker 2

08:39

We love feeling loved. But all of this work tends to fall on the shoulders of women. And it's as if because she was born with a particular body part.

S1

Speaker 1

08:59

Come on.

S2

Speaker 2

09:04

It's as if because she has a vagina, it's easy work for her, that this is her work, that this is what she's supposed to be doing. I thought a while back, we used to, we hear a lot the term labor of love.

S1

Speaker 1

09:22

Yeah. The work

S2

Speaker 2

09:23

of the household is a labor of love and I think, geez, the emphasis has always been on the love. And then we're on the labor. So here you have, you know, the work of the household has changed.

S2

Speaker 2

09:38

It's gotten a lot more. There's more, more, more, more, more coming in through our front door. Not similar to 50 or 100 years ago. 50 or 100 years ago, the majority of women, White middle-class women were not working necessarily outside the home.

S2

Speaker 2

10:06

And so the home was their domain. The home was where the love and the work happened. But when you have this ethos of emotional labor, labor of love, a woman's work is never done. These phrases have crossed all class boundaries, have crossed all economic boundaries.

S2

Speaker 2

10:35

So the idea that a female, a woman, a wife, a mom is solely responsible for the management of the household, whether she has a paid 40 plus hour job outside the home or an unpaid, you know, 100 hour a week inside the home, Whether she's a full-time homemaker or a full-time employee, it matters not. The role of household management falls squarely on the shoulders of women. Even though culturally, economically, socially, so much has changed outside of the household. Women are earning PhDs, they're CEOs, they're CFOs, they're changing careers midlife.

S2

Speaker 2

11:32

Their changing careers midlife. I mean, there's so much opportunity for folks who have the brain power and the wherewithal to get out there and get what they want. But they still come home to sink full of dishes and piles of laundry. And it's seen as her responsibility.

S2

Speaker 2

11:57

So the emotion, so I think about the mental load, thinking about what's coming up next of the emotional labor. We're thinking about what's coming up next because we want this person in our life to feel that we have their back. I'm going to make sure you go to camp this summer. I'm going to teach you how to drive this summer.

S2

Speaker 2

12:21

Whatever thinking about what's coming up because the person that you love needs to have this from you. And then the physical part of actually following through on the mental load of the emotional labor. My gosh, that's a lot of work. It is.

S1

Speaker 1

12:52

Dr. Lark, thank you so much for creating that foundational understanding of emotional labor. Because when I read your bio and I saw it I'm like emotional labor in my head I'm saying we do that flawlessly and effortlessly, but listening to you, it's like we're forced to compartmentalize all those different aspects of emotional labor and function professionally and personally in sync with all of the expectations. It's like I'm sitting there and like Dr.

S1

Speaker 1

13:46

Lark is highlighting another aspect of gender disparity. Thank you.

S2

Speaker 2

13:54

Thank you, Carmen. You're welcome. I want to, I'm going to dive a little bit into how this became an issue for me because I have a big education background on women's history.

S2

Speaker 2

14:15

And then when I was 50 years old, as you mentioned, I started my professional organizing company. And I go in and I clear clutter. And I would meet women, and it's mostly women, who call other women to do this work. I just read a book manuscript by my friend, Dr.

S2

Speaker 2

14:37

Carrie Lane, and she talked about the double-gendered nature of professional organizing. Of professional organizing. The double gender nature is that professional organizers are very good with the domestic side of the work, decluttering, organizing the domestic part, but they're also good at carrying the emotional labor part. So when I started my work in organizing, and I would meet these really awesome women, smart, really awesome women.

S2

Speaker 2

15:18

Smart, successful, educated, and their house is just a cluster of mess. Pardon me. When 1 of my early clients held up something benign, like her mom's eyeglass case, because I was hired to help her mom, I was hired to help a woman declutter all the stuff she brought from her mom's house when her mom passed. So here I am trying to help her get through making decisions about what to let go.

S2

Speaker 2

15:57

And she held up an eyeglass case and she says, is it okay if I let this go? And I said, sure. But when I drove away from that experience, I thought I'd only known her about 20 minutes and it felt like she was asking me permission. And I just became very curious about that.

S2

Speaker 2

16:15

And there were a couple other clients that I work with, really cool women, very flustered and anxious about the state of their home. So I took advantage of more education and I found more education through the Institute for Challenging Disorganization. And what I learned is that a lot of people have clutter because of how their brain is wired. And what I've come to understand is the importance of our brain's executive functions.

S2

Speaker 2

16:59

Now, I don't know if you or your listeners, if you've done shows about this, but our brain's executive function prefrontal cortex and it allows us, it's what got you and I on this call on time today. And on the right day, it's planning, processing, sequence, a well oiled executive function gets you places on time, allows you to manage yourself emotionally. There are these processes in place in our brain that most people who are organized, their executive functions are running on all systems. In my family of origin, there are 6 of us.

S2

Speaker 2

17:45

4 of us are just like me, 2 of us need us. So here I am with this new knowledge about the brain's executive functions and how they dictate whether or not we have clutter. We're gonna have, if we have terrible time management skills, we're gonna have clutter because, I'll get to it when I have time, I never have time, I run out of time, there never is any time. I'm always out of time.

S2

Speaker 2

18:18

Because we don't have that healthy relationship with time. Or, but this was my mother's and I remember when she wore it and no, I don't need it and I will never wear it, but I remember when she did and so I'm just going to keep it. So a lousy relationship with time and mismanaging your emotions, you're gonna have clutter. So Here I am with this new knowledge about the executive functions, working in the homes of these really talented, professional, successful women who aren't naturally good at the housework.

S2

Speaker 2

19:03

It doesn't come easy to them. In the paid workplace, often, and I'm generalizing, I know I'm going to speak in very general terms.

S1

Speaker 1

19:16

That's okay.

S2

Speaker 2

19:17

But If she's a success in the paid workplace, chances are she could delegate all the stuff that she's not good at.

S1

Speaker 1

19:24

Yeah.

S2

Speaker 2

19:27

Who does she delegate that to at home? If that is seen as her primary duty and responsibility. So even for the most organized person in the paid workplace, and then she comes home and sees the laundry and the dishes and the dog food that has just now spilled all over the kitchen floor, if she's super organized, she's gonna manage that.

S2

Speaker 2

19:52

At some point, she's going to grow really resentful. So it matters not if you're good at the work. It matters not if you enjoy the work. What matters is that you are the 1 primarily responsible for the work.

S2

Speaker 2

20:15

Exactly. And we need to start calling it what it is. It's work. How many?

S2

Speaker 2

20:25

You. I know you've heard this a million times. You meet a woman, she's started her family, and she's been away from paid work for a couple of years. Then she says, Charmin, I'm going back to work.

S2

Speaker 2

20:44

And I always reply, what the hell have you been doing all these last couple of years? Eating bonbons and watching Donahue reruns? I mean, what have you been doing if you haven't been doing a huge volume of work? I mean, I know a lot of women who were full-time homemakers for a time and couldn't wait to get back to paid employment because it just wasn't all that much work.

S2

Speaker 2

21:07

It wasn't as much work. And again, I'm speaking in a silly and generalized ways, but the work of the household is just nonstop and it's going to happen whether you're good at it or not. So then I tell you, I had that light bulb moment many years ago when I started looking at my smart, successful clients feeling shame and despair about the state of their household and everything I knew about the history of women in the United States. And I started looking back at this concept of women's work historically.

S2

Speaker 2

21:49

So it'll be there. You know, just Google me. I'm proof nothing ever leaves the internet.

S1

Speaker 1

21:57

Well, thank you so much, Dr. Lark. Thank you to our listeners for tuning in as and we will see you next time.

S2

Speaker 2

22:13

Thank you so much for joining us today on Transforming Lives panel.